Restaurer un écosystème unique en Europe : le secteur privé comme levier de développement d’un projet de territoire fondé sur la restauration de la biodiversité. Retour d’expérience sur l’opération Cossure, première expérimentation d’un dispositif de compensation par l’offre en France

« Située entre le Rhône et les Alpilles, la plaine de Crau constitue la seule steppe semi-aride d’Europe occidentale. Le pâturage millénaire et les contraintes hydriques de cette plaine ont conduit à une végétation de steppe rase unique en Europe : le coussoul. Celui-ci héberge une biodiversité remarquable. Située au carrefour d’enjeux stratégiques (développement industrialo-portuaire, infrastructures, agriculture intensive, …) il ne reste aujourd’hui qu’un quart de la surface de steppe initiale, qui continue d’être menacée par l’artificialisation. Pour tenter d’enrayer cette dégradation, un projet de territoire porté par les acteurs locaux émerge au début des années 2000 après 20 ans de concertation. Il s’agit de replacer la vocation du foncier de la Crau sèche en adéquation avec ses potentialités écologiques, issues de 3000 ans de pastoralisme extensif. CDC Biodiversité, filiale du groupe Caisse des Dépôts et Consignations, acquiert alors en 2008, 357 hectares d’anciens « vergers industriels » en Crau afin d’y réhabiliter un espace favorable à l’élevage ovin et à la biodiversité. L’espace naturel restauré avec le concours de scientifiques, complète et renforce la cohérence écologique de la Réserve Naturelle Coussouls de Crau. Forte de ses compétences écologiques et financières, CDC Biodiversité a pris l’engagement de financer (12,5M€), restaurer et gérer cet espace sur une durée de 30 ans minimum et de faire en sorte d’en maintenir la vocation écologique bien au-delà. Pour réaliser ce projet d’envergure, un mécanisme de financement s’avérait nécessaire. C’est alors que fût engagée, en concertation avec le Ministère de l’Environnement français, cette première expérimentation de constitution d’une « Réserve d’Actifs Naturels » via un dispositif de compensation par l’offre. Expérimentation pilote sur les plans à la fois scientifique, technique et économique, l’opération Cossure représente une expérience de restauration d’écosystème dégradé unique en Europe. A travers la présentation de ce projet, cet article montre le rôle de levier que peut jouer un acteur privé dans la concrétisation d’un projet de territoire fondé sur la réconciliation des activités de l’homme avec la nature. » (résumé)