Rétention de l’azote à l’échelle d’un petit bassin versant agricole artificiellement drainé

Dans la plupart des régions agricoles, une dégradation progressive de la qualité des eaux de surface et souterraines a été observée depuis les années 70, notamment en ce qui concerne la pollution azotée. Cette dégradation est le résultat d’une intensification de l’agriculture qui s’est traduite par un changement des pratiques agricoles avec la généralisation des apports d’engrais azotés d’origine industrielle, et par la mise en place l’aménagements du territoire agricole tels que le drainage et le recalibrage des cours d’eau. Si l’augmentation des concentrations en nitrate dans les eaux est spectaculaire depuis une trentaine d’années, des bilans d’azote détaillés, établis à l’échelle de grands réseaux hydrographiques (plusieurs centaines à plusieurs milliers de km²), révèlent pourtant que seulement 20 à 60 % de l’apport net d’azote est exporté aux exutoires (Simmons et al, 1992; Howarth et al., 1996; Behrendt et Opitz, 1999; Billen et Garnier, 1999; Seitzinger et al., 2002), ce qui indique qu’une part considérable de l’apport net d’azote sur les grands bassins versants est en quelque sorte « retenu » ou éliminé.