Les forêts à caractère naturel du massif central : état des connaissances, perspectives

Le Massif central est davantage connu pour ses tourbières et ses prairies que pour ses forêts. Progressivement déboisé, jusqu’à devenir pour le botaniste Braun-Blanquet «la tête chauve de la France», il ne subsistait qu’un peu plus de 10 % de forêts au XIXe siècle. Celles-ci avaient bien souvent été ruinées par la surexploitation, sans compter le pâturage en sous-bois. L’exode rural, des politiques nationales de reboisement, ou encore l’essor des énergies fossiles ont permis progressivement aux forêts de reprendre du terrain, et au bois de s’accumuler de nouveau dans les secteurs les moins aisément mécanisables. Mais les secteurs de forêt anciennes, non défrichés jadis et dont la gestion a été abandonnée depuis suffisamment longtemps pour retrouver des caractéristiques de forêt naturelle demeurent particulièrement rares. On parle alors de forêt à caractère naturel, subnaturelle, ou de vieille forêt. À l’heure de remettre de larges pans de nos forêts en production, ces hauts lieux de la biodiversité, qui présentent aussi un intérêt scientifique et patrimonial, demeurent largement méconnus, et souvent sans statut de protection. Depuis une dizaine d’année, elle font cependant l’objet d’efforts croissants pour mieux les connaître et les préserver. Leur identification se base sur des mesures simples de terrain, données qui pourront peut être bientôt permettre d’en prédire la répartition à l’aide du LiDAR HD.