Interroger la place des cours d'eau dans le paysage de petites villes : une approche géographique comparative à l'échelle du Maine-et-Loire

En moins d’un siècle, l’évolution des paysages urbains a renouvelé l’intérêt pour la présence de rivières en ville. Cette thèse s’intéresse aux rapports sociétés-cours d’eau à l’échelle de petites villes, unité géographique aux dynamiques et enjeux territoriaux singuliers mais peu investie par la recherche. 4 petites villes du Maine-et-Loire traversées par des cours d’eau secondaires sont analysées et comparées dans une approche paysagère afin d’interroger la place de ces derniers dans leur fonctionnement contemporain. Une analyse géohistorique illustre le rôle des rivières dans le développement des villes, dans des trajectoires suivant les modèles connus mais aboutissant à des formes de patrimonialisation inégales. L’analyse du potentiel de connectivité hydrosociale des villes montre que celui-ci s’appuie en partie sur les reliquats d’usages historiques de l’eau, mais que son importance est limitée à l’échelle des centralités urbaines du fait d’une fragmentation par les espaces résidentiels Les habitants interrogés révèlent néanmoins des formes d’appropriation des cours d’eau, qui constituent des aménités paysagères participant au cadre de vie apprécié de la petite ville. L’analyse des discours de gestionnaires met en évidence des modalités d’intervention sur l’espace fluviourbain en accord avec ces principes, entre entretien des qualités paysagères héritées et amélioration de l’accès à ces dernières. Si l’intérêt pour le paysage fluvial tend à se renouveler dans les projets d’aménagement, les enjeux de développement des petites villes apparaissent inégalement associés à la gestion des cours d’eau et sont parfois en décalage avec les dynamiques des hydrosystèmes.