Espèces arctico-alpines face à la crise climatique. De nouvelles connaissances en faveur de leur conservation. Étude de cas : Lièvre variable et Lagopède alpin

Le changement climatique transforme profondément le massif des Alpes. La hausse des températures particulièrement marquée au printemps et en été, entraîne des modifications du monde physique et des habitats naturels, qui abritent tout autant d’activités humaines qu’une faune très spécialisée et adaptée à la haute montagne. Les impacts climatiques et les modifications du paysage commencent à être documentés mais certaines espèces, pourtant vulnérables, sont peu étudiées. Le Lièvre variable (Lepus timidus) et le Lagopède alpin (Lagopus muta) font partie de ces espèces qui ont trouvé refuge dans les Alpes après la dernière grande glaciation et qui se trouvent aujourd’hui menacées dans leur refuge. Ces espèces dites « arctico-alpines » sont distribuées au sein de l’arc alpin de la Haute-Savoie aux Alpes maritimes. Toutefois, la connaissance de leur écologie (aire de distribution à fine échelle, comportement spatial, état de santé des populations) présente de nombreuses lacunes. Il était donc impossible de qualifier leur degré de vulnérabilité vis-à-vis des activités anthropiques ni de mettre en place des mesures de gestions ciblées. C’est dans ce contexte qu’a vu le jour, en 2020, le programme multipartenaires POIA Espèces arctico-alpines entre le Parc national du Mercantour et des Écrins, le Parc naturel régional du Queyras, le CREA Mont-Blanc, et l’Office français de la biodiversité. L’objectif était l’élaboration d’un état des lieux de la santé des populations de ces deux espèces, l’étude de leurs habitats et la mise en place d’outils de surveillance de ces populations dans le temps. Cet ouvrage a pour ambition de transférer ces nouvelles connaissances et les applications potentielles qui en découlent aux gestionnaires d’espaces naturels, pour une conservation efficace du Lagopède alpin et du Lièvre variable.