Caractérisation de l'habitat d’intérêt communautaire « Structures sous-marines causées par des émissions de gaz » : diagnostic écologique, cartographie, stratégies d'évaluation et de surveillance au titre de la DHFF et la DCSMM

L’habitat d’intérêt communautaire (HIC) 1180 a été évalué pour la première fois en 2019 dans les eaux de France hexagonale au titre de la Directive Habitats-Faune-Flore (DHFF) et identifié comme structure géomorphologique particulière (SGP) par la Directive Cadre Stratégie pour le Milieu Marin (DCSMM). Cet habitat est caractérisé par des structures carbonatées sous-marines résultant de l’oxydation anaérobique de méthane émis en fond de mer, permettant la colonisation d’une faune abondante de substrat dur différente de celle de l’habitat meuble environnant, et par des tapis bactériens dans les sédiments meubles à proximité des concrétions carbonatées, colonisés par des communautés biologiques exploitant le méthane émis. Les objectifs du contrat de recherche et développement de la convention OFB-Ifremer, étaient multiples, à savoir (1) améliorer les connaissances (cartographie, communautés associées et pressions) pour mettre à jour l’évaluation de l’état de conservation de l’HIC 1180 à l’échelle biogéographique et pour établir un diagnostic écologique en vue de la désignation d’un prochain site Natura 2000, (2) renseigner les indicateurs DCSMM liés aux macrodéchets et leur interaction avec le biote, (3) contribuer au renseignement de l’objectif environnemental visant à éviter l’abrasion et l’étouffement des zones les plus représentatives des habitats profonds (Ecosystèmes Marins Vulnérables, EMV) et réduire l’abrasion des structures géomorphologiques particulières et (4) proposer une stratégie de surveillance de cet habitat et/ou d’acquisition de connaissances complémentaires, pour contribuer à une évaluation écologique réglementaire plus robuste (DHFF et DCSMM). Une étude détaillée a été réalisée à partir de l’analyse des données d’imagerie optique acquises près du fond et de prélèvements effectués au cours de 3 plongées du ROV Victor 6000 pendant la campagne GAZCOGNE2. Sur la base de l’interprétation conjointe de ces observations et des données géophysiques (acoustiques) caractérisant le fond et les émissions de fluides dans la colonne d’eau, il est proposé de distinguer 3 sous-habitats, selon la nature du substrat et la proximité de zones d’émissions de gaz ; à savoir (1) Roches carbonatées authigènes avec émissions de fluides, (2) Roches carbonatées authigènes sans émissions de fluides, et (3) Roches carbonatées authigènes recouvertes de sédiments. Différentes communautés biologiques colonisent i. les zones de substrat dur formées par les dalles de carbonates précipités, ii. les zones de substrat mixte où ces carbonates sont recouverts de sédiment meuble, iii. les zones d’émissions de gaz colonisées par une faune liée à l’oxydation du méthane et des sulfures par chimiosynthèse microbienne au niveau des substrats meubles. La cartographie des sous-habitats, la caractérisation de la faune associée, l’identification de taxons indicateurs d’Ecosystèmes Marins Vulnérables, la quantification des déchets et des interactions mettent en évidence une variabilité de l’habitat et des pressions au sein de la surface qu’il occupe sur le rebord de plateau aquitain. La proportion élevée de taxons indicateurs d’EMV, combinée à l’abondance des déchets notamment liés à la pêche, ainsi que l’évolution variable de la pression d’abrasion et d’étouffement par les engins trainants à l’échelle de la zone, laissent supposer une évolution globale plutôt négative à très négative pour l’état de conservation de la structure et des fonctions de cet habitat, bien que la surface couverte par l’habitat (substrat dur et émissions de gaz) soit supposée rester stable. Afin de permettre la conservation de cet habitat, de la structure et des fonctions de ces communautés benthiques, la désignation de site Natura 2000 est proposée sur l’ensemble de la zone couverte sur le rebord de plateau aquitain, représentant l’unique occurrence connue de l’HIC 1180 dans les eaux de France hexagonale et Corse à ce jour. Une stratégie de surveillance est proposée afin de pouvoir renseigner les indicateurs par cycle d’évaluation DCSMM (et DHFF), soit tous les 6 ans.