Écologie historique des forêts méditerranéennes : déterminants du changement du couvert forestier et effets des usages passés sur les sols et la flore actuels

Après des siècles de déforestation, la couverture forestière européenne est en forte progression depuis le début du XIXe siècle. L'âge des forêts actuelles est donc hétérogène. Les cartes historiques sont un outil privilégié pour caractériser la continuité temporelle des forêts. En région tempérée, elles ont permis de démontrer que l'ancienneté des forêts conditionne les caractéristiques des sols et la présence de certaines espèces végétales. En revanche, peu d'études ont été réalisées pour tester ces différences en région méditerranéenne. L'objectif général de la thèse est d'analyser les déterminants du changement du couvert forestier et l'effet de la continuité temporelle et des usages passés sur les sols et la flore des forêts actuelles en région méditerranéenne. Ce travail a été réalisé sur le territoire du Parc Naturel Régional du Luberon. Le premier volet identifie les déterminants biophysiques et socio-économiques de la distribution des usages (forêt, pâture, culture) et de la reconquête forestière, à partir de données cartographiques de 1860 (carte d'État-Major), 1958 et 2010. Il apparaît notamment que les forêts se sont maintenues sur les terres les moins productives et que la reconquête forestière s'est faite sur des sols peu productifs, et à proximité des forêts préexistantes. Le second volet explore l'effet de la continuité temporelle (forêt ancienne, récente ou très récente) et des usages passés (forêt, pâture ou culture) des forêts sur leurs caractéristiques écologiques, à partir de relevés floristiques et pédologiques. Les forêts anciennes et récentes se répartissent selon la productivité des sols et accueillent des espèces qui se distinguent par leurs traits et leurs exigences écologiques, avec notamment des espèces spécialistes forestières, phanérophytes et endozoochores plus fréquentes en forêt ancienne. Si ce travail s'appuie sur la carte d'État-Major, il s'avère que l'écologie historique des forêts méditerranéennes nécessite également des approches in situ afin d'appréhender la complexité des usages anciens du paysage. Outre le caractère original d'une telle étude en région méditerranéenne, ce travail permet d'éclairer les effets des usages passés sur les sols et la flore des forêts avec les déterminants biophysiques du changement du couvert forestier, et d'explorer différents aspects méthodologiques de l'écologie historique.